В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Её чистота и искренность покоряют сердце правителя, и вскоре она становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы жаждут власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его переписку: в письме царю Аннушка и младенец предстают предателями. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается фальшивым. По воле интриганок царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.
